Comment fonctionnent les virements internationaux ?

Le trajet de votre argent lorsqu’il traverse une frontière

Chaque année, les particuliers envoient plus de $656 milliards en transferts internationaux à leur famille ou à leurs proches dans d’autres pays. Pourtant, beaucoup de personnes ne savent pas vraiment ce qui se passe entre le moment où elles appuient sur “envoyer” et le moment où l’argent arrive. Comprendre le fonctionnement d’un virement international aide à choisir le bon prestataire, à repérer les frais cachés et à savoir pourquoi un paiement peut prendre plusieurs jours.

Le parcours comporte plus d’étapes qu’on ne l’imagine. Vos dollars passent par plusieurs institutions, peuvent être convertis entre devises et circulent via des réseaux de messagerie avant que le destinataire voie les fonds dans sa monnaie locale. Chaque étape ajoute du temps et du coût. La base Remittance Prices Worldwide de la Banque mondiale estime le coût moyen mondial d’un envoi de 200 dollars à 6,35 %, soit environ 12,70 dollars qui ne parviennent pas au destinataire.

Ce guide détaille la chaîne complète, du payeur au bénéficiaire, explique les systèmes qui rendent le transfert possible et montre où le coût se forme.

La chaîne classique : de l’expéditeur au destinataire

Un transfert international traditionnel suit un parcours précis dans le système financier mondial.

Étape 1 : vous lancez le transfert. Vous utilisez une banque, un service en ligne comme Wise ou Western Union, ou une application de transfert. Vous indiquez le montant, les coordonnées du destinataire et le pays d’arrivée. Le prestataire vous propose un taux de change et des frais.

Étape 2 : le prestataire débite votre moyen de paiement. L’argent quitte votre compte, votre carte ou votre solde. Le prestataire détient alors les fonds et doit les acheminer vers le pays de destination.

Étape 3 : l’instruction entre dans le réseau. Le prestataire envoie un message via un réseau financier, le plus souvent SWIFT, à l’institution du destinataire. Ce message indique qui envoie, qui reçoit, quel montant doit être crédité et dans quelle devise.

Étape 4 : les banques correspondantes relaient le paiement. Si le prestataire n’a pas de relation directe avec la banque du destinataire, le paiement passe par une ou plusieurs banques intermédiaires. Ces banques correspondantes peuvent prélever des frais et ralentir le traitement. Un transfert depuis une petite banque régionale américaine vers une banque rurale aux Philippines peut passer par deux ou trois intermédiaires.

Étape 5 : la conversion de devise a lieu. À un moment de la chaîne, chez le prestataire, chez une banque correspondante ou à destination, les dollars sont convertis en monnaie locale. C’est souvent dans le taux appliqué que se cache une grande partie du coût.

Étape 6 : l’institution du destinataire crédite les fonds. La banque finale ou le partenaire de retrait crédite le montant converti sur le compte du destinataire, ou le rend disponible pour un retrait en espèces.

L’ensemble prend généralement 1 à 5 jours ouvrables. Plus il y a d’intermédiaires, plus le transfert devient lent et coûteux.

SWIFT : à quoi sert ce réseau ?

SWIFT, pour Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication, est l’une des infrastructures centrales de la communication bancaire internationale. Ce n’est pas un système de paiement : c’est un réseau de messagerie. SWIFT ne déplace pas les fonds. Il transporte les instructions qui disent aux banques quel argent doit bouger et vers où.

Fondé en 1973 et basé en Belgique, SWIFT relie plus de 11 000 institutions financières dans plus de 200 pays. Lorsqu’une banque traite un virement international, elle envoie un message SWIFT standardisé, souvent un MT103 pour les transferts clients, à la banque réceptrice. Ce message contient l’expéditeur, le bénéficiaire, le montant, la devise et les informations de routage.

Voici ce que SWIFT fait et ne fait pas :

Le règlement lui-même, c’est-à-dire le déplacement de la valeur, se fait via des relations de banques correspondantes et des systèmes de compensation. C’est pourquoi un message SWIFT peut arriver en quelques secondes alors que l’argent prend plusieurs jours. Chaque banque de la chaîne doit vérifier, filtrer, se conformer et régler de son côté.

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SWIFT GPI, lancé en 2017, a amélioré la transparence en permettant de suivre les paiements en temps réel. Selon SWIFT, 89 % des paiements GPI atteignent le bénéficiaire en moins de 24 heures. Mais cela laisse encore de nombreux transferts plus lents, surtout dans les corridors qui impliquent de petites institutions ou des pays dont l’infrastructure bancaire est moins développée.

D’où viennent les frais et les marges de change ?

Le coût total d’un transfert international a deux composantes principales, et les prestataires ne sont pas toujours transparents sur les deux.

Les frais fixes sont les frais annoncés au départ. Ils peuvent aller de 5 à 50 dollars selon le montant, le délai et le pays. C’est le chiffre le plus visible, mais pas toujours le plus important.

La marge sur le taux de change est souvent le coût le plus discret. Le taux de marché, ou taux interbancaire, est le taux de référence entre deux devises. Beaucoup de prestataires n’appliquent pas ce taux. Ils ajoutent une marge, souvent de 1 % à 3 %. Sur un transfert de 500 dollars avec une marge de 2 %, cela représente 10 dollars que vous ne voyez pas comme une ligne de frais. Pour approfondir, lisez notre guide sur ce qu’est vraiment une marge de change.

Au-delà des frais du prestataire, les banques correspondantes peuvent aussi prélever leurs propres frais. Un transfert de 200 dollars peut perdre 3 à 5 dollars en frais intermédiaires que ni l’expéditeur ni le destinataire n’avaient anticipés. C’est l’une des raisons qui expliquent pourquoi les transferts internationaux coûtent si cher.

Exemple réaliste pour envoyer 200 dollars des États-Unis vers la Colombie :

L’écart est énorme. Choisir le mauvais prestataire sur un seul envoi peut coûter trois à cinq fois plus cher que choisir le bon. Sur une année de transferts mensuels, cette différence peut devenir plusieurs centaines de dollars qui auraient pu rester dans la famille.

Exemple concret : un transfert mensuel

Prenons Maria, à Houston, qui envoie 300 dollars chaque mois à sa mère à Bogota. Avec un prestataire traditionnel, un transfert peut ressembler à ceci.

Elle paie 7,99 dollars de frais fixes. Le prestataire annonce un taux de 4 050 pesos par dollar, alors que le taux de marché est à 4 150. La marge de 2,4 % lui coûte 7,20 dollars de plus, sans ligne de frais claire. Sa mère reçoit environ 1 197 000 pesos au lieu de 1 245 000, soit 48 000 pesos de différence. L’argent arrive en deux jours ouvrables.

Sur 12 mois, Maria perd environ 182 dollars en frais et en marge de change. C’est presque la valeur d’un transfert supplémentaire absorbée par le système.

Avec une autre approche, Maria peut conserver des dollars numériques dans son propre portefeuille avec Arca. Elle envoie 300 dollars directement au portefeuille de sa mère. Sa mère reçoit les 300 dollars en moins de 10 secondes, sans frais fixe de 7,99 dollars, sans marge de change de 2,4 % et sans attente de deux jours. Si elle veut convertir en pesos, elle le fait au moment et au taux qui lui conviennent. Sur un an, la famille garde ces 182 dollars au lieu de les perdre dans la chaîne d’intermédiaires.

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La différence est la suivante : un transfert traditionnel fait circuler l’argent dans une chaîne d’institutions, chacune pouvant prendre une part. Un portefeuille en dollars permet d’envoyer de la valeur directement, comme si vous remettiez des billets à quelqu’un à côté de vous, sauf que cette personne peut se trouver n’importe où dans le monde.

Les alternatives plus rapides

Le marché des transferts internationaux évolue. Plusieurs changements réduisent les délais et les coûts.

Les prestataires numériques comme Wise, Remitly et d’autres ont réduit les coûts en supprimant certains intermédiaires et en proposant des taux plus proches du taux de marché. La Banque mondiale indique que les canaux numériques coûtent en moyenne 4,29 %, contre 6,65 % pour les canaux basés sur les espèces.

Les réseaux de paiement en temps réel se développent dans de nombreux pays. PIX au Brésil, UPI en Inde et FedNow aux États-Unis permettent des paiements domestiques quasi instantanés. Leur interconnexion transfrontalière reste encore jeune, mais progresse.

Les portefeuilles en dollars offrent une approche plus directe. Au lieu de router l’argent dans le système bancaire, vous gardez des dollars numériques dans votre propre portefeuille et vous les envoyez directement à une autre personne qui a un portefeuille. Pas de message SWIFT, pas de banque correspondante, pas de règlement sur plusieurs jours. Vous envoyez des dollars, ils arrivent en quelques secondes.

Avec Arca, vous gardez vos propres clés et le contrôle de vos dollars. Un envoi vers un autre portefeuille prend quelques secondes. Le destinataire n’a pas besoin d’une institution financière traditionnelle, seulement d’un téléphone. Pour les personnes qui envoient de l’argent à l’international, surtout dans les corridors où les frais sont élevés, cette approche retire une grande partie du coût et de la friction. Si vous cherchez des options hors du circuit bancaire classique, voyez aussi comment envoyer de l’argent à quelqu’un sans banque.

Comprendre ce qu’est un transfert international et comment le système fonctionne vous aide à choisir l’option qui garde davantage de valeur au bon endroit : chez la personne à qui vous l’envoyez.

Prêt à éviter la chaîne des banques correspondantes ? Commencez avec Arca, votre portefeuille en dollars, sans banque obligatoire.